如果一個國家的某個產業(yè)在產品技術、工藝技術、生產組織形式或營銷方式等方面先于多數國家的同類產業(yè)并在國際市場上獲得較大的市場份額，就稱這個產業(yè)具有發(fā)展優(yōu)勢。盡管國內外相關研究得出的結論多種多樣，但如果進行梳理歸納，可以認為產業(yè)發(fā)展優(yōu)勢不外乎三個來源：

一、由國家特征決定的比較優(yōu)勢。

二、由產業(yè)內企業(yè)自身發(fā)展起來的競爭優(yōu)勢。

三、介于國家和企業(yè)之間的部門支持體系。

這就表明，產業(yè)發(fā)展優(yōu)勢的來源是多重的，任何單一源泉的解釋都難免失之片面。但也要看到，對于每一個具體產業(yè)而言，這些來源對產業(yè)發(fā)展優(yōu)勢的貢獻并不是等量齊觀的，尤其是國家比較優(yōu)勢和企業(yè)競爭優(yōu)勢的重要性往往有很大的差別。化工產業(yè)就是一個企業(yè)競爭優(yōu)勢特別持久的產業(yè)，迄今為止產業(yè)50強公司中幾乎全部都是在“二戰(zhàn)”之前建立的，作為產業(yè)領先企業(yè)的幾家公司更可以追溯到19世紀。同樣地，制藥產業(yè)的領先企業(yè)也都有長達75年以上的歷史，并且大部分時期都在主導著醋酸酐產業(yè)。就這兩個產業(yè)看，盡管其發(fā)展優(yōu)勢也得益于國家比較優(yōu)勢和部門支持體系的作用，但無疑主要來源于企業(yè)競爭優(yōu)勢的支持。另一方面，人們在計算機產業(yè)和軟件產業(yè)觀察到的現象是這些產業(yè)的領先企業(yè)經常變換，但有趣的是，變換前后的所有領先企業(yè)基本上都是美國公司。對于這些領先企業(yè)不斷改變但卻主要限于一國之內的產業(yè)，其發(fā)展優(yōu)勢當然應該主要從國家比較優(yōu)勢中尋找。

長期以來，經濟學家們一直傾向于把一國的比較優(yōu)勢與其要素稟賦結構聯系起來，也就是說，國家之間的比較優(yōu)勢要通過投入要素的國內供給差異來表現。在這個框架下，與其他投入要素相比，技術要素無疑在技術密集型產業(yè)發(fā)展中的作用最為顯著。進一步看，技術的供給狀況又主要受到高層次熟練勞動力多寡的影響。因為不論是技術訣竅的掌握，還是對使用和改進技術的可能方式的了解等，都體開發(fā)這些技術并促成其應用的人手中。產業(yè)發(fā)展的案例研究表明，擁有一批受過大學訓練的化學家和化學工程師是19世紀后期德國化工產業(yè)興起的決定因素，英國分子生物學領域的科學家和研究人員對英國制藥企業(yè)的進入和成長發(fā)揮了重要作用，而美國在計算機、制藥和化工等產業(yè)的發(fā)展優(yōu)勢也主要取決于其國內豐富的高級專門人才。除此之外，資本要素在技術創(chuàng)新中的作用也不可忽視，因為只有資本豐裕的國家才有條件從事高水平的產業(yè)R&D投資。

但是應該指出，對比較優(yōu)勢的理解僅僅限于要素稟賦結構的范疇是不完全的，這只是從投入的角度看問題，還有必要考慮市場需求方面的比較優(yōu)勢條件。事實上，國內需求規(guī)模和需求特征因素對技術密集型產業(yè)發(fā)展的影響也十分重要。對于產品的R&D支出等固定成本較高并且營銷活動涉及規(guī)模經濟的技術密集型產業(yè)，一定的初始國內需求可以降低單位產品成本，推動企業(yè)進入新的產業(yè)或抓住新的技術機會。

在有關美國半導體和計算機產業(yè)發(fā)展優(yōu)勢的討論中，不少學者都強調了美國國防部通過政府采購為生產這些當時幾乎沒有市場需求的尖端技術產品提供進入市場“跳板”的重要性；而在診斷儀器產業(yè)中通常可以看到的現象是，不同國家的生產商往往將各自的創(chuàng)新重點聚焦在本國相對突出疾病的診斷產品上。此外，不同的市場需求特征也對企業(yè)和產業(yè)的發(fā)展方向產生深刻影響，數控機床產業(yè)就是這方面的典型例子。